减压阀的主要作用是减小液压系统中某一支路(例如液压系统的夹紧、控制润滑等回路)的压力，并使其保持恒定，这类减压阀称为定值减压阀。有的减压阀其一次压力(进口压力)与二次压力之差能保持恒定。可与其他阀如节流阀組成调速阀等复合阀。实现节流阀口两端的压力补偿及输出流量的恒定，此类减压阀称为定差减压阀。还有的减压阀的二次压力与一次压力成固定比例，此类阀称为定比减压阀。
　　减压阀的基本工作原理是可变节流与压力或压差反馈。其中定值和定差减压阀通过压力或压差的反馈与输入量(弹簧预调力)的比较作用，自动调节减压阀口节流面积大小，使输出的二次压力或一、二次压差基本保持恒定:定比减压阀的输入是一次压力。输入压力、输出压力在阀芯上的作用面积是固定的。通过输出压力的反馈与输入压力比较，自动调节阀口的节流面积，使输入。输出压力之比与作用面积比接近，基本保持恒定。