调节阀在工程上用于改变流体的能量（产生压头损失）。在流体通过阀门时,损失的压头转换成热量、噪声和振动，以控制流体的流量、压力、温度、化学成分或其他系统的参数，如贮罐的液面。用改变阀芯在阀座中的位置来改变流体在阀内流道的截面积，以控制流体通过阀门的压降。调节阀可用执行机构来改变阀芯在阀座中的位置；或利用自励式调节，依靠流体自身的能量来控制阀芯的位置；也有用人工控制阀门的手轮或手柄来进行调节的。
        调节阀有很多种独特的设计来满足各种不同的使用工况。线性移动的调节阀通过阀杆线性移动来调节流体通过阀的流通面积，如截止阀、闸阀、隔膜阀和夹管阀；球阀、蝶阀和旋塞阀则利用阀杆旋转运动来调节流体的流通面积。调节阀本体由阀体、阀盖和阀内件组成。阀内件直接和阀内流动的介质接触,包括:阀杆、阀座和阀芯(或旋塞),可能还有套笼。调节阀的执行机构可以是气动、液压、电动或者人工驱动阀杆,改变阀杆的位置,使阀门在开、关或中间节流的位置。